Système respiratoire et prévention

Comment fonctionne l'appareil respiratoire et quelles sont les stratégies à adopter pour le protéger.

Voies respiratoires supérieures et inferieures

Le nez
Avant que l’air ne parvienne jusque dans les poumons, il doit être nettoyé de ses impuretés, réchauffé et humidifié. Pour que le nez soit en mesure d’assurer ces différentes fonctions, la nature a bien fait les choses :

En effet, le nez est doté d’une muqueuse particulière recouverte de minuscules cils, qui lui permet d’expulser les corps étrangers (impuretés, agent pathogènes, etc.) qui ont pénétré dans le nez. Les poils du nez « ordinaires », qui sont plus épais, font eux aussi office de filtre contre les particules de plus grande taille présentes dans l’air inspiré.
L’une des autres fonctions du nez est l’humidification de l’air. Celle-ci est assurée par des cellules spéciales présentes dans la muqueuse nasale qui produisent des sécrétions, le mucus, dont la haute teneur en eau permet d’humidifier l’air entrant.
Afin d’empêcher une déperdition de chaleur de l’organisme, le nez va également réchauffer l’air inspiré. Ce processus est régulé par la vascularisation de la muqueuse nasale. Plus l’air entrant est froid, plus la muqueuse sera irriguée par le sang, ce qui réchauffera d’autant l’air inspiré.

Les sinus para nasaux
Les fosses nasales sont reliées aux sinus para-nasaux et frontaux. Ces cavités contribuent à réduire la masse de l’os crânien. Etant donné qu’elles sont également tapissées d’une muqueuse, elles peuvent s’infecter. Après être entré par le nez, l’air passe dans le pharynx, qui est, lui aussi, relié à d’autres zones du crâne.

La trompe d’Eustache aboutit ainsi à l’oreille moyenne, ce qui permet de rééquilibrer la pression de l’air dans certaines situations, par exemple en altitude, ou quand on fait de la plongée sous-marine. Mais en cas d’infections sévères des voies respiratoires supérieures, des agents pathogènes peuvent parvenir par ce conduit jusqu’à l’oreille moyenne et occasionner une inflammation très désagréable. Le pharynx se poursuit par la trachée-artère, à partir de laquelle commencent les voies respiratoires inférieures.

La trachée et les bronches
La trachée et les bronches forment un ensemble de tubes au travers desquels circule l’air. Les bronches se ramifient en conduits de plus en plus petits et étroits, qu’on appelle les bronchioles. Les bronches sont elles aussi recouvertes d’une muqueuse qui participe à leur hydratation et à leur régénération. Comme dans le nez, le mucus à forte teneur en eau humidifie l’air qui passe. De minuscules poils, appelés cils vibratiles, recueillent et rejettent vers l’extérieur les poussières inhalées.

Les bronchioles les plus fines se terminent par les alvéoles pulmonaires. C’est dans les plus de 300 millions d’alvéoles pulmonaires que s’effectuent les échanges gazeux. Chaque alvéole pulmonaire est entourée d’un très fin réseau de capillaires; le sang qui y circule rejette le dioxyde de carbone (unproduitde dégradation provenant du métabolisme humain) vers les alvéoles pulmonaires à travers leur paroi extrêmement fine, celui-ci sera ensuite expulsé vers l’extérieur par l’expiration. De la même façon, le sang absorbe l’oxygène de l’air inspiré et le répartit dans tout l’organisme.

Les poumons et les alvéoles
C’est la nature qui a fait que nous possédons ces alvéoles pulmonaires. La surface externe des poumons serait en fait trop petite pour assurer à l’organisme un approvisionnement suffisant en oxygène. C’est grâce à la présence des alvéoles pulmonaires, en lieu et place d’une membrane plate, que la superficie pulmonaire effective peut augmenter de manière spectaculaire, passant ainsi à près de 140 m2, ce qui suffit pour les échanges gazeux.

Pour absorber assez d’oxygène, un adulte doit respirer 12 à 15 fois par minute, un nourrisson jusqu’à 40 fois. Chez l’adulte, ce sont ainsi environ 180000 litres d’air qui transitent chaque jour par les poumons. Pour assurer cette fonction, l’organisme utilise 600 – 1000 kcal et consacre 0,3 – 0,5 litre d’eau à l’hydratation de l’air inspiré. De plus, les poumons filtrent quotidiennement 9mg en moyenne de particules fines.

Alimentation

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L’alimentation de l’être humain est une thématique très complexe. Chaque groupe de population a des exigences spécifiques en termes de nourriture. Les personnes qui pratiquent des sports d’endurance, par exemple, auront des besoins accrus en sodium, tandis que chez les nourrissons au contraire, les apports en sodium doivent plutôt être limités.

Voici quelques principes alimentaires de base; ceux-ci sont valables pour les adultes en bonne santé, ainsi que pour les enfants à partir de l’âge de 2 ans environ.

Pour avoir une alimentation équilibrée, variez autant que possible vos menus, notamment en tirant profit de la diversité saisonnière des légumes.

Une grande partie de l’alimentation doit consister en glucides (lents). On les trouve principalement dans les féculents tels que le pain, les pâtes, le riz ou les pommes de terre. Les céréales complètes sont à privilégier, car elles sont plus riches en vitamines et en sels minéraux. Les produits à base de farine blanche ont au demeurant l’inconvénient de faire monter en flèche la glycémie, laquelle, au bout de quelques heures, retombe tout aussi abruptement, provoquant une sensation de fringale.

Essayez de manger au moins 5 portions de fruits et légumes par jour. Une pomme ou une carotte constituent un en-cas très sain qui apporte non seulement des vitamines et des sels minéraux, mais aussi des fibres. Les légumes et les fruits contiennent également toute une série de nutriments essentiels pour la bonne santé de l’organisme, comme les flavonoïdes ou les caroténoïdes.

Ne prenez pas vos repas dans la précipitation. Mangez dans le calme, et mastiquez plus longuement les aliments: non seulement la digestion en sera favorisée, mais aussi la sensation de satiété augmente plus rapidement ainsi. En effet, celle-ci ne survient pas immédiatement chez l’être humain.

Evitez si possible les aliments très sucrés ou très salés, et tout particulièrement les produits contenant plusieurs sortes de sucres rapides. N’abusez pas du sel dans vos plats cuisinés.

Les graisses n’ont pas très bonne réputation. Elles sont pourtant essentielles à la vie. On distingue les acides gras saturés des acides gras insaturés. Une grande part des apports en matières grasses doit consister en acides gras insaturés, car ils sont indispensables à toute une série de processus physiologiques. Les acides gras insaturés sont surtout présents dans les matières grasses végétales et les huiles, notamment l’huile d’olive ou l’huile de colza, ainsi que les matières grasses produites à partir de ces huiles. En ce qui concerne les aliments d’origine animale, les poissons de mer sont à privilégier par rapport aux viandes telles que le rôti de porc.

Boire

Attention au temps et à la température de cuisson. Il n’est pas recommandé de cuire les aliments trop longtemps, ou à une température trop élevée, ce qui pourrait entraîner une déperdition des vitamines et générer des substances nocives.

Il ne suffit pas d’avoir une alimentation raisonnée. Surveillez votre poids et ne négligez pas l’exercice physique. Une promenade à pied quotidienne d’au moins 30 minutes est déjà un «plus» pour votre santé.

Le lait et les produits laitiers doivent figurer tous les jours à votre menu. Le lait apporte à l’organisme des nutriments et des sels minéraux essentiels comme, par exemple, le calcium. Il faut aussi manger une à deux fois par semaine du poisson de mer, qui contient de l’iode, du sélénium et des acides gras insaturés de grande valeur nutritive. La viande, source importante de fer et de vitamines du groupe B, a toute sa place dans une alimentation équilibrée. Mais essayez de faire de la viande un accompagnement des légumes, plutôt que l’inverse. Un apport hebdomadaire de 300 à 600g de viande suffit largement pour couvrir les besoins.

Mesures préventives

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Vêtements
Quand on sort de chez soi, il faut toujours s’habiller en fonction de la saison. Evitez les vêtements trop légers et choisissez, pour vos sous-vêtements, des textiles qui laissent passer la transpiration. Ne sortez pas avec les cheveux mouillés ou en sueur. Vous devez également veiller à ne pas avoir froid aux pieds. Dans la mesure du possible, il vaut mieux éviter de porter des chaussures aux semelles trop fines ou à hauts talons.

Maison
A l’intérieur de votre domicile, il est recommandé de ne pas surchauffer les pièces, mais de veiller à bien les aérer et à ce que l’air ne soit pas trop sec. Le mieux est d’aérer brièvement mais régulièrement et d’humidifier l’atmosphère de votre lieu de vie. Pour ce faire, placer un récipient rempli d’eau sur une source de chaleur est une fausse bonne idée: en effet, ce procédé est propice à la multiplication des bactéries. Essayez plutôt avec un gant de toilette mouillé. Faites la chasse aux moisissures dans votre baignoire, notamment au niveau des jointures: les spores de champignons peuvent affaiblir vos défenses immunitaires, voire même provoquer des maladies des voies respiratoires.

Si l’un ou l’autre membre de votre entourage souffre d’un refroidissement, pensez à désinfecter les poignées de porte et lavez-vous les mains plus souvent. Un système immunitaire renforcé demeure la meilleure protection contre le refroidissement. Entretenez-le par de fréquentes promenades en plein air et suffisamment de sommeil. Une séance hebdomadaire de sauna contribuera également à renforcer vos défenses immunitaires.

Vaccination
Quand un virus pénètre dans l’organisme, il finit tôt ou tard par être détecté et analysé par certaines cellules du système immunitaire. Si le système immunitaire a déjà été en contact avec un virus de ce type, il va activer rapidement la production d’anticorps. Les anticorps sont des protéines qui vont cibler un agent pathogène bien défini et le rendre inoffensif. Ils sont l’arme de défense la plus efficace de notre organisme contre les différents agents pathogènes. Si le système immunitaire se retrouve face à un germe inconnu, cela peut prendre jusqu’à une semaine avant qu’il ne parvienne à produire les premiers anticorps.

La vaccination permet au système immunitaire de connaître l’agent pathogène, sans que la personne n’ait eu à subir une infection. Il faut distinguer la vaccination active de l’immunisation passive. Dans la vaccination active, on a recours à des agents pathogènes tués ou à des variantes moins virulents ou encore seulement à certains éléments de l’agent pathogène. De cette façon, le sujet ne tombera pas malade à cause du virus ou de la bactérie, mais son système immunitaire aura été en contact avec l’agent pathogène et, le cas échéant, il sera capable de réagir contre lui plus rapidement et plus efficacement lors d’une éventuelle infection.

L’immunisation passive est en fait, dans la plupart des cas, une mesure thérapeutique d’urgence à la suite d’une infection. On injecte au patient des anticorps déjà produits dirigés contre l’agent pathogène. Cette mesure permet de réagir immédiatement contre les agents pathogènes. Toutefois, l’organisme n’aura pas eu l’occasion d’analyser de plus près l’agresseur, c’est la raison pour laquelle l’immunisation passive n’est efficace que pendant quelques semaines.